¿Puedo votar si no soy ciudadano? Por qué no está permitido, cuáles son las consecuencias de votar y cómo protegerse antes del 3 de noviembre

Las elecciones de término medio son el 3 de noviembre, y con ellas llegan muchas dudas sobre quién puede votar y quién no. Si usted no es ciudadano estadounidense, la respuesta corta es sencilla: no puede votar en elecciones federales, registrarse o emitir un voto, incluso si lo hace por un error de buena fe, puede poner en riesgo su futuro migratorio. Aquí le explicamos por qué existe esta regla, qué muestran realmente los datos, qué puede pasar si se incumple y cómo asegurarse de que nunca le ocurra a usted.

Por si no es ciudadano no puede votar en elecciones federales

La ley federal es clara. La Ley de Reforma de la Inmigración Ilegal y de Responsabilidad del Inmigrante de 1996 (Illegal Immigration Reform and Immigrant Responsibility Act) prohíbe expresamente que los no ciudadanos voten en elecciones federales, y ningún estado permite que los no ciudadanos voten en elecciones estatales. La restricción es anterior a esa ley. Para 1924, todos los estados ya habían prohibido el voto de no ciudadanos en contiendas federales, y en 1996 el Congreso añadió sanciones penales. Se aplica a todas las personas que no son ciudadanas, incluidos los titulares de green card, las personas con visas temporales y las personas sin estatus legal.

El voto está ligado a la ciudadanía, y el camino hacia la ciudadanía es deliberado. Por lo general, una persona debe tener su green card durante cinco años (tres si está casada con un ciudadano estadounidense) antes de poder solicitar la naturalización. Una vez que presta juramento, puede registrarse y votar. Hasta entonces, las urnas están fuera de su alcance.

Hay un matiz que vale la pena conocer. Algunas ciudades de California, Maryland y Vermont, además de Washington, DC, permiten que los no ciudadanos voten en ciertas elecciones locales. San Francisco, por ejemplo, permite que padres y tutores no ciudadanos voten en las elecciones de la junta escolar, y las ciudades de Maryland que lo permiten usan boletas separadas para que los no ciudadanos nunca reciban una contienda federal o estatal. Una ley de 2021 en la ciudad de Nueva York fue anulada por un juez estatal en 2022. Si usted no vive en uno de estos lugares, o no está completamente seguro de que las reglas locales lo permitan, asuma que no puede votar.

¿Qué tan común es el voto de no ciudadanos en realidad?

Es poco común y, por lo general, accidental. El American Immigration Council revisó la base de datos de casos de fraude electoral de la Heritage Foundation y contó 89 casos comprobados de voto de no ciudadanos desde el año 2000. Eso equivale a cerca del 5.5% de los 1,619 casos de la base de datos y a mucho menos del 0.0001% de los votos emitidos. Las auditorías estatales apuntan en la misma dirección. Utah revisó a más de 2 millones de votantes registrados y confirmó 27 registros de no ciudadanos. Georgia auditó a 8.2 millones de votantes registrados e identificó a 20 no ciudadanos que se habían registrado, de los cuales solo nueve llegaron a emitir un voto. Reportes de Reuters, citados por el American Immigration Council, encontraron que 129 personas han sido acusadas en tribunales federales por votar siendo no ciudadanas en los últimos 30 años, con 73 condenas.

Estos casos comparten un patrón. La historia más común no es la de alguien que intenta engañar al sistema. Es la de un titular de green card que se registró o votó creyendo que podía hacerlo, o porque alguien le dijo que no había problema. En un proceso de 2002 contra 15 titulares de green card en Florida, 11 dijeron que no sabían que no podían votar o que les habían dicho que sí podían. Reuters encontró que casi el 80% de las condenas federales involucraban a titulares de green card.

Los errores del gobierno también influyen bastante. En julio de este año, Nueva Jersey reconoció que una falla de software en su agencia de vehículos motorizados registró a unas 6,600 personas que habían informado a la agencia que no eran ciudadanas, y aproximadamente 400 de ellas emitieron votos. Se han detectado errores similares en Oregón y Texas. No hay evidencia de que nada de esto haya cambiado el resultado de una elección.

Qué puede pasar si un no ciudadano se registra o vota

Las consecuencias son graves y van más allá de las urnas. Votar ilegalmente en una elección federal puede acarrear una multa y hasta un año de prisión federal, y reclamar falsamente la ciudadanía estadounidense para registrarse o votar puede conllevar hasta cinco años. En el ámbito migratorio, una condena puede llevar a la deportación y a la pérdida del estatus legal. Reclamar falsamente la ciudadanía para registrarse también puede resultar en deportación o en la negación de un estatus migratorio futuro, incluso si nunca se emitió un voto.

Por lo general, los fiscales deben demostrar que la persona infringió la ley a sabiendas, y por eso los errores de buena fe y el fraude deliberado se tratan de manera diferente. Aun así, nadie debería confiar en que esa distinción lo protegerá. Cualquier persona que crea que pudo haberse registrado o haber votado por accidente debe hablar con un abogado de inmigración antes de hacer cualquier otra cosa, incluso antes de presentar cualquier solicitud ante USCIS.

Cómo ocurren los errores de buena fe y cómo evitarlos

Muchas personas se registran automáticamente para votar al solicitar una licencia de conducir, y ahí es donde comienzan muchos registros accidentales. Unos pocos hábitos lo protegen. Lea cada pantalla y cada formulario en el DMV, responda con la verdad la pregunta sobre ciudadanía y rechace el registro de votante si no es ciudadano. Nunca firme un formulario de registro de votante a menos que sea ciudadano, porque este exige que usted afirme su ciudadanía bajo pena de perjurio. Si le llega a su nombre una tarjeta de registro de votante o una boleta y usted no es ciudadano, no la llene ni la devuelva, y hable con un abogado de inmigración sobre la forma más segura de corregir el registro. Una green card, sin importar cuánto tiempo la haya tenido, no otorga el derecho al voto.

Si usted se hizo ciudadano recientemente, puede ocurrir el problema contrario. Los registros del DMV no siempre se actualizan de inmediato después de la naturalización, y ese retraso es una de las razones por las que algunas personas son señaladas en las auditorías de listas de votantes. En Ohio, el Secretario de Estado señaló 521 casos de posible voto de no ciudadanos entre 2019 y septiembre de 2023, y una revisión periodística encontró que solo una persona fue acusada formalmente al final. Después de naturalizarse, actualice su información en el DMV, asegúrese de que su registro de votante esté al día y guarde su certificado de naturalización en un lugar fácil de encontrar.

Cómo puede arreglarlo el sistema

Expertos de todo el espectro político comparten la misma meta: listas de votantes precisas que no excluyan por error a ciudadanos elegibles. El Bipartisan Policy Center señala soluciones administrativas, como modernizar la tecnología del DMV y de las oficinas electorales, mejorar el intercambio de datos entre las agencias de vehículos motorizados y los funcionarios de registro de votantes, y usar datos gubernamentales existentes para verificar la ciudadanía de manera interna. Veintitrés estados ya tienen acuerdos con el sistema SAVE de USCIS para este fin.

Esas herramientas no son perfectas. El American Immigration Council informa que SAVE ha producido falsos positivos, y cita un uso en Misuri en el que el 35% de las personas señaladas resultaron ser ciudadanos naturalizados, y una revisión en Texas que señaló por error a ciudadanos estadounidenses. En 2019, el secretario de estado interino de Texas renunció después de que su oficina cuestionara por error la ciudadanía de casi 100,000 personas, según el Migration Policy Institute.

El debate nacional más amplio gira en torno a la SAVE America Act, que exigiría prueba de ciudadanía para registrarse, identificación con foto para votar y verificación continua de la ciudadanía. Quienes la apoyan dicen que se necesitan controles más fuertes para proteger la confianza en las elecciones. Los críticos, incluidos defensores del derecho al voto, advierten que millones de ciudadanos nacidos en Estados Unidos no tienen a la mano un acta de nacimiento o un pasaporte y podrían quedar impedidos de votar. Decida lo que decida el Congreso, la regla para los no ciudadanos no cambia: las elecciones federales son solo para ciudadanos.

Las elecciones intermedias están a menos de un mes. Si usted es ciudadano, haga su plan para votar. Si todavía no lo es, manténgase informado, protéjase y no pierda de vista el camino que lo lleva a las urnas de la manera correcta, que es la naturalización.

Fuentes: Esta publicación se basa en el documento Four Things to Know about Noncitizen Voting (julio de 2026) del Bipartisan Policy Center, Noncitizen Voting in U.S. Elections (septiembre de 2024) del Migration Policy Institute y Unpacking Myths About Noncitizen Voting (agosto de 2026) del American Immigration Council.